El "Hubble" se jubila: la NASA reparará por última vez el telescopio espacial

Tras 18 años observando el firmamento, el telescopio Hubble afronta los últimos años de su vida útil. Condenado a una muerte lenta en el espacio, la NASA decidió darle una última oportunidad para seguir, al menos durante otro lustro, aportando valiosísimos datos e imágenes para el avance de la astronomía mundial.

El Atlantis ya está listo en la rampa de lanzamiento de Cabo Cañaveral (Florida) para, el próximo 14 de octubre, partir rumbo a una de las misiones más peligrosas en la historia de la agencia espacial estadounidense. Los más de 100.000 trozos de escombros que rodean la tierra, especialmente en la órbita del Hubble, amenazan a los siete tripulantes del transbordador que, en caso de dificultades, no podrán refugiarse en el telescopio espacial.

Por ello, otros cuatro astronautas estarán preparados para un eventual rescate a bordo del Endeavour. Las posibilidades matemáticas de que uno de esos trozos de basura impacte contra uno de los astronautas durante alguna de sus cinco caminatas espaciales previstas casi duplican a las de una maniobra habitual en la estación espacial internacional.



Medidas de seguridad
Así, no es de extrañar que la NASA esté cuidando al máximo las medidas de seguridad, ya que otro accidente como el del transbordador Columbia en 2003 sería un golpe letal al programa espacial americano, más aún con la creciente competencia de países emergentes como China, Japón o India.

En caso de llevarse a cabo, la misión servirá para instalar nuevas baterías, cámaras avanzadas, cubiertas aislantes y giroscopios de orientación que servirán para que el legendario telescopio espacial disfrute de una jubilación dorada a la espera de que deje de funcionar y sea sustituido, hacia 2013, por el telescopio James Webb.

Un instrumento clave que ha descifrado los enigmas del cosmos
El telescopio espacial Hubble, que orbita la Tierra a unos 560 kilómetros sobre el nivel del mar, se ha convertido en sus 18 años de vida en el instrumento más valioso de la astronomía moderna. Sus imágenes han servido para descifrar gran parte de los enigmas del cosmos. Entre ellos, el Hubble ha descubierto nuevas galaxias, confirmado la existencia de los agujeros negros, la expansión del universo y la teoría del Big Bang.

Además, ha detectado numerosos planetas extrasolares en el centro de la Vía Láctea y ha transmitido datos que constatan la existencia de la “energía negra”, una misteriosa fuerza que parece ser el motor de la expansión del universo. Por todos estos motivos, la NASA decidió hace un par de años que lanzaría una última misión espacial para alargar la vida del telescopio.